Pruebas de memoria predicen la demencia

Si tienen que recordar las palabras, las personas de edad avanzada en una etapa temprana de la demencia no se benefician de la relación entre el significado de estas palabras. Así lo reveló la investigación doctoral por el neuropsicólogo Pauline Spaan de la Universidad de Amsterdam. Ahora es posible desarrollar pruebas de memoria que pueden predecir la demencia.

Una de las cosas reveladas en la investigación de Spaan era que las personas de edad avanzada que se encontró que tenían demencia dos años más tarde, eran apenas mejores recordando pares de palabras claramente vinculados en significado (por ejemplo, tubo - cigarro) de pares de palabras sin un vínculo (por ejemplo de uñas - mantequilla). Sin embargo, las personas de edad avanzada que no tenían demencia dos años más tarde se beneficiaron normalmente de tal vínculo en sentido al recordar pares de palabras. Spaan concluyó que los problemas de la memoria de las personas mayores en las primeras etapas de la demencia podría atribuirse a un procesamiento semántico interrumpido.

Además se supo que una prueba para el inconsciente (implícita) recuerdo de las palabras previamente presentados mejoró significativamente la predicción de la demencia: las personas de edad avanzada en la etapa temprana de la demencia no se beneficiaron con la presentación repetida de palabras.

Con estos datos, es posible distinguir los problemas "normales" de memoria relacionados con la edad que por lo general se producen en las personas mayores de los problemas de memoria típicos de las primeras etapas de la demencia. Esto es particularmente importante, ya que la generación actual de fármacos dirigidos a la inhibición de la evolución de la demencia sólo son útiles si se administra en las primeras etapas de la enfermedad.

Un gran grupo de personas de edad avanzada que vivían (semi) independiente, fueron sometidos por Spaan a una amplia gama de pruebas de memoria desarrollados en la Universidad de Amsterdam. Estas personas mayores participaron en el estudio de población Estudio Longitudinal de Envejecimiento de Amsterdam, de la Universidad Libre de Amsterdam. Las pruebas se realizaron en dos ocasiones con un intervalo de dos años.

Utilizando los criterios diagnósticos oficiales, se encontró a nadie en el grupo para tener demencia durante la primera evaluación. Durante la evaluación de repetición dos años más tarde, se estableció que se habían desarrollado demencia durante el período intermedio. Utilizando datos de la primera evaluación, Spaan comparó el rendimiento de la prueba de memoria de las personas de edad avanzada que luego desarrollaron demencia con aquellos que no lo hicieron.

Spaan argumenta que los métodos actuales utilizados para detectar la demencia concentran demasiado en la llamada memoria episódica. Ese es el recuerdo consciente de la información personal y específica relacionada con el tiempo y el lugar. El investigador recomienda el uso de pruebas de memoria que, además de la memoria episódica también asumen una memoria semántica (en relación con el conocimiento y la información general, incluyendo nuestro vocabulario) y una memoria implícita (que incluye diversos procesos de aprendizaje inconscientes). De esta manera el material de ensayo actual puede mejorarse con el fin de reconocer la demencia en una etapa anterior.

La investigación de Spaan fue parte de la Organización de Países Bajos para el programa de investigación científica "procesos de memoria y la demencia".